以晶體管(或其它器件)調(diào)節(jié)流過(guò)負(fù)載的電流,，負(fù)載所得的電壓就是穩(wěn)壓器的輸出電壓,。比較輸出電壓與穩(wěn)壓器內(nèi)部的參考電壓，所產(chǎn)生的差動(dòng)信號(hào)用作控制晶體管,，形成一個(gè)負(fù)反饋回路,，加上適當(dāng)?shù)难a(bǔ)賞,，輸出電壓就能調(diào)整下降至目標(biāo)電壓，不受輸入電壓或負(fù)載變動(dòng)影響,，并保持合理地穩(wěn)定,。

線性穩(wěn)壓器必須在輸入電壓高于輸出不少于某電壓值時(shí)輸出才能穩(wěn)定至目標(biāo)電壓，這個(gè)最少的電壓稱為壓降電壓,、下壓降,、電壓差(dropout)。例如常用的7805,，作用是把輸出保持在5V,，但輸入必須保持在7V以上，否則輸出就會(huì)低于目標(biāo)電壓5V以下,，故其壓降電壓就是7V-5V=2V,。由于須有壓差的存在,，線性穩(wěn)壓器效率大都很低:因?yàn)槠湓砭褪且獙⒍嘤诜€(wěn)定電壓下負(fù)載所需的能量,，在晶體管內(nèi)以散發(fā)熱能的形式消耗掉。而晶體管發(fā)熱所造成的功率損失就是電流乘以晶體管兩端壓降,。

這個(gè)問(wèn)題在低輸出電壓的情況尤其嚴(yán)重,，假若輸出要求為2V，而壓降電壓同是2V,，效率就必是在2V/(2V+2V)=50%或以下,，這樣低的效率，在實(shí)際應(yīng)用上多不為接受,。這情況下就需使用低壓差穩(wěn)壓器(LDO),，其壓降電壓特別低，一般都在300mV(0.3V)或以下,，這種情況在微處理器的電源中常遇見(jiàn),。這也是為何機(jī)乎所有低輸出電壓的線性穩(wěn)壓IC都是低壓差穩(wěn)壓器。

開(kāi)關(guān)電源可以更有效地達(dá)至相同的功能,，但成本較高及有開(kāi)關(guān)噪聲,，在輕負(fù)載、輸出電壓較高或輸出電壓接近電源電壓的情況下,，線性調(diào)節(jié)器的效率也不俗,，有可能是合適的選擇。線性調(diào)節(jié)器還具有的優(yōu)點(diǎn)是:不需要磁性器件(電感器或變壓器),，磁性器件可能相對(duì)昂貴或占空間;設(shè)計(jì)更簡(jiǎn)單,，噪聲也更低。線性調(diào)節(jié)器的一些設(shè)計(jì)僅適用晶體管,、二極管和電阻器,，這就更容易制造到集成電路中,，進(jìn)一步減小它們的質(zhì)量、在PCB上的占位面積和成本 ,。

線性調(diào)節(jié)器有兩種基本形式:串聯(lián)調(diào)節(jié)器和并聯(lián)調(diào)節(jié)器,。

• 串聯(lián)調(diào)節(jié)器:更常用的形式。串聯(lián)調(diào)節(jié)器通過(guò)提供經(jīng)由可變電阻的從電源電壓到負(fù)載的路徑來(lái)運(yùn)行(主要晶體管在分壓器的"上半"部中),。由調(diào)節(jié)器件所耗散的功率等于電源輸出電路乘以在調(diào)節(jié)器件中的壓降,。

• 并聯(lián)調(diào)節(jié)器:通過(guò)提供經(jīng)由可變電阻的從電源電壓到地的路徑來(lái)運(yùn)行(主要晶體管在分壓器的"下半"部中)。將流經(jīng)并聯(lián)調(diào)節(jié)器的電流從負(fù)載轉(zhuǎn)向出來(lái),，并且無(wú)用地流向接地,，使其比串聯(lián)調(diào)節(jié)器更沒(méi)效率。然而,，該形式更簡(jiǎn)單,，有時(shí)僅由參考電壓二極管組成;并且用于很低功率的電路，其中耗費(fèi)電流很小可以忽略,。這種形式常用于電壓參考電路,。