氣缸原理源于大炮。
1680年,，荷蘭科學家霍因斯受到大炮原理的啟發(fā),，心想如將炮彈的強大力量用來推動其它機械不是挺好嗎？他一開始仍用作燃燒爆炸物,，將炮彈改成“活塞",，把炮筒作“氣缸"，并開一個單向閥,。他在氣缸內(nèi)注入,，當點燃后，猛烈地爆炸燃燒,，推動活塞向上運動,，并產(chǎn)生動力。同時,，爆炸氣巨大的壓力還推開單向閥,，排出廢氣。而后,，氣缸內(nèi)殘余廢氣逐漸變冷,，氣壓變低，氣缸外部的大氣壓又推動活塞向下運動,，以準備進行下一次爆炸,。當然，由于行程過長,，效率太低,，他最終沒有取得成功。但是,，正是霍因斯首先提出了“內(nèi)燃機"的設想,，后人在此基礎上才發(fā)明了汽車用的發(fā)動機。
早期汽車使用單缸機
汽車*卡爾·奔馳和戴姆勒在當年設計制造汽車時,，他們不約而同地只用了一個氣缸的發(fā)動機,。就像我們認為一輛汽車不可能使用兩臺或更多臺發(fā)動機一樣，估計當時的人們也不會想象出還會用兩個氣缸或更多氣缸的發(fā)動機,。然而現(xiàn)在不同了,，先別說發(fā)達國家，看看國內(nèi)汽車廣告就會發(fā)現(xiàn),，不少廠家總拿發(fā)動機的氣缸數(shù)目和排列形式來說事,，賣微型車的極力吹鼓他的車用的是四缸機而非三缸,，用v6發(fā)動機的一定要把v字弄得醒目惹眼，廣告宣傳確實起到了很大效果,，不少車迷已認同了 “4缸比3缸好",、“6缸比4缸好"、“v型比直列好",、“v型發(fā)動機是高級發(fā)動機"等概念,。國產(chǎn)車中已有近20種車裝配了v6或v8型發(fā)動機。
單缸發(fā)動機的曲軸每轉(zhuǎn)兩周才能產(chǎn)生一次燃燒做功,，這樣它的聲音聽起來也不連續(xù)順暢,，聽一聽小排量摩托車的聲音就知道了。較為不能讓人接受的是它的運轉(zhuǎn)極不平穩(wěn),，轉(zhuǎn)速波動較大,，而且單缸發(fā)動機的外形也不適合裝在汽車上。為此,，汽車上已見不到單缸發(fā)動機上,，兩缸機也不好找了，最少是3缸發(fā)動機,。國內(nèi)生產(chǎn)的華利面包車,、老款夏利車、吉利豪情和奧拓,、福萊爾上，裝的都是3缸機,。
1升以下的微型車上多用3缸機,，1升至2升的發(fā)動機一般采用4缸或5缸機。2升以上的發(fā)動機大多為6缸,，4升以上的發(fā)動機使用8缸的占絕大多數(shù),。
在相同排量的情況下，增加氣缸數(shù)可以提高發(fā)動機的轉(zhuǎn)速,，從而可以提高發(fā)動機的輸出功率,。另外，增加氣缸數(shù)可以使發(fā)動機運轉(zhuǎn)更平穩(wěn),，使其輸出扭矩和輸出功率更加穩(wěn)定,。增加氣缸數(shù)可以使氣車更容易起動，加速響應性更好,。為了提高氣車的性能,，必須增加氣缸數(shù)。因此,，豪華轎車,、跑車,、等高性能氣車的氣缸數(shù)都在6缸以上，最多者已達到16缸,。
但是,，氣缸數(shù)的增加不能無限制。因為隨著氣缸數(shù)的增加,，發(fā)動機的零部件數(shù)也成比例地增加,，從而使發(fā)動機結(jié)構(gòu)復雜，降低發(fā)動機的可靠性,，增加發(fā)動機重量,，提高制造成本和使用費用，增加燃料消耗,，并使發(fā)動機的體積變大,。因此，氣車發(fā)動機的氣缸數(shù)都是根據(jù)發(fā)動機的用途和性能要求,，在權(quán)衡各種利弊之后做出的合適選擇,。
直列發(fā)動機（line engine），它的所有氣缸均肩并肩排成一個平面,，它的缸體和曲軸結(jié)構(gòu)簡單,，而且使用一個氣缸蓋，制造成本較低,，穩(wěn)定性高,，低速扭矩特性好，燃料消耗少,，尺寸緊湊,，應用比較廣泛。其缺點是功率較低,?！爸绷?可用l代表，后面加上氣缸數(shù)就是發(fā)動機代號,，現(xiàn)代汽車上主要有l(wèi)3,、l4、l5,、l6型發(fā)動機,。
引導活塞在缸內(nèi)進行直線往復運動的圓筒形金屬機件?？諝庠诎l(fā)動機氣缸中通過膨脹將熱能轉(zhuǎn)化為機械能,；氣體在壓縮機氣缸中接受活塞壓縮而提高壓力。
渦輪機,、旋轉(zhuǎn)活塞式發(fā)動機等的殼體通常也稱“氣缸",。氣缸的應用領域：印刷（張力控制）,、半導體（點焊機、芯片研磨）,、自動化控制,、機器人等等。
