在液體中,，分子可以相對自由地移動,。然而，由于存在表面積最小化的趨勢,，如果可以忽略重力等外力的作用,，它就會變成球形。現(xiàn)在讓我們考慮在分子水平上與大氣接觸的液體,。當(dāng)我們關(guān)注整體中的單個分子時,，“分子間力"在它與周圍分子之間起作用。因此,，雖然分子之間相互吸引,，但整體上相互抵消，存在于本體中的分子處于相對穩(wěn)定的狀態(tài),。另一方面,，當(dāng)我們關(guān)注存在于表面（嚴(yán)格來說，液體與大氣之間的“界面"）上的分子時,，我們發(fā)現(xiàn)分子間力不僅作用于體側(cè)的分子，還作用于體側(cè)的分子,。氣氛,。 。然而,，由于體側(cè)的分子密度,，因此表面上存在的分子總是被吸引到內(nèi)部（體側(cè)）,。結(jié)果，似乎存在使表面收縮的張力,。這就是“表面張力"（嚴(yán)格來說是界面張力）,。

此外，隨著時間的推移趨于平衡的表面張力被稱為“動態(tài)表面張力",。它具有比 Wilhelmy 方法更高的靜態(tài)表面張力,，并且往往不易潤濕。