當(dāng)含有細(xì)小顆粒的懸浮液靜置不動時,，由于重力場的作用使得懸浮的顆粒逐漸下沉。粒子越重,，下沉越快，反之密度比液體小的粒子就會上浮,。微粒在重力場下移動的速度與微粒的大小、形態(tài)和密度有關(guān),，并且又與重力場的強度及液體的粘度有關(guān)。象紅血球大小的顆粒,，直徑為數(shù)微米,，就可以在通常重力作用下觀察到它們的沉降過程。
此外,，物質(zhì)在介質(zhì)中沉降時還伴隨有擴散現(xiàn)象。擴散是無條件的的,。擴散與物質(zhì)的質(zhì)量成反比,，顆粒越小擴散越嚴(yán)重,。而沉降是相對的,，有條件的，要受到外力才能運動,。沉降與物體重量成正比,，顆粒越大沉降越快,。對小于幾微米的微粒如病毒或蛋白質(zhì)等，它們在溶液中成膠體或半膠體狀態(tài),，僅僅利用重力是不可能觀察到沉降過程的,。因為顆粒越小沉降越慢，而擴散現(xiàn)象則越嚴(yán)重,。所以需要利用離心機產(chǎn)生強大的離心力，才能迫使這些微?？朔U散產(chǎn)生沉降運動,。
離心就是利用離心機轉(zhuǎn)子高速旋轉(zhuǎn)產(chǎn)生的強大的離心力，加快液體中顆粒的沉降速度,，把樣品中不同沉降系數(shù)和浮力密度的物質(zhì)分離開。
