高功率超快激光在透明介質(zhì)傳輸中不產(chǎn)生明顯的發(fā)散，其傳輸距離可以遠(yuǎn)遠(yuǎn)超越衍射極限,，同時會產(chǎn)生等離子通道(圖1(a)),。該通道通常稱為“光絲"，這一過程即為成絲現(xiàn)象,。同時激光光譜會極大展寬(圖1(b)),，可以覆蓋從微波到紫外的超寬范圍，被稱為白色激光或者超連續(xù)譜,。
雖然1964年人們就在實(shí)驗(yàn)中發(fā)現(xiàn)了激光成絲現(xiàn)象,，但直到1994年Gérard Mourou教授(諾貝爾物理學(xué)獎獲得者)課題組發(fā)現(xiàn)空氣中的成絲現(xiàn)象，人們才開始重視激光成絲現(xiàn)象在大氣遙感,、超快激光技術(shù),、人工干預(yù)天氣、激光超精細(xì)加工,、強(qiáng)太赫茲波源等領(lǐng)域的研究與潛在應(yīng)用,，研究熱潮一直持續(xù)至今。
圖1 空氣和玻璃中的超快激光成絲現(xiàn)象
超快激光成絲現(xiàn)象是各種光學(xué)效應(yīng)的集大成者
自1964年Chiao等人提出基于衍射和光克爾自聚焦平衡的自陷模型開始,，人們對于成絲現(xiàn)象物理機(jī)制的認(rèn)識不斷在豐富,。1995年Mourou教授課題組提出基于光克爾自聚焦與等離子體散焦平衡的自引導(dǎo)模型。1999年作者團(tuán)隊提出移動焦點(diǎn)模型。2004年亞利桑那大學(xué)Moloney教授課題組提出動態(tài)補(bǔ)償機(jī)制,。
目前已知超快激光成絲動力學(xué)過程是眾多光學(xué)效應(yīng)共同作用的結(jié)果,，包括衍射、色散,、自聚焦,、自相位調(diào)制、自陡峭,、多光子/隧穿電離,、受激放大、時空耦合,、拉曼效應(yīng),、分子排列、多光子吸收,、高次諧波,、Cherenkov輻射、多絲競爭(圖2)等,。
隨著研究工作的推進(jìn),，研究人員不斷觀察到更多物理現(xiàn)象。2018年瑞士日內(nèi)瓦大學(xué)Wolf教授課題組發(fā)現(xiàn)光絲中激光激發(fā)了分子的Kramers-Henneberger態(tài),。2020年作者團(tuán)隊發(fā)現(xiàn)了激光誘導(dǎo)分子排列與分子軌道角動量耦合產(chǎn)生的分子熒光空間不均勻分布,。
圖2 成絲產(chǎn)生白色激光與多絲干涉產(chǎn)生彩色條紋
超快激光成絲現(xiàn)象是跨時空尺度的旅行者
超快激光在成絲過程中會發(fā)生強(qiáng)烈的時空演變。A. Couairon等人在2009年提出激光脈沖寬度在光絲中會被壓縮到亞周期量級的結(jié)論,，作者團(tuán)隊在2012年從實(shí)驗(yàn)上證明了該結(jié)論,。而隧穿電離更是亞飛秒量級的超快過程，激光誘導(dǎo)分子排列發(fā)生在皮秒尺度,，等離子體演變多在納秒尺度,。美國馬里蘭大學(xué)Milchberg和作者團(tuán)隊分別在2014年和2018年觀測到了弛豫時間長達(dá)2 ms和200 ms的光絲誘導(dǎo)空氣光波導(dǎo)和氣泡產(chǎn)生。
在空間尺度方面,，光絲直徑在空氣中是100 μm左右,，在液體或玻璃中則只有幾微米。2003年歐洲Teramobile課題組報道了成絲現(xiàn)象可延伸到平流層,。2016年,，A. Couairon等人通過理論模擬證明從400公里外衛(wèi)星軌道發(fā)射激光，可以在地面附近產(chǎn)生光絲(圖3),。
因此,，超快激光成絲現(xiàn)象是不折不扣的跨時空尺度旅行者，為人們從不同時空尺度獲取物質(zhì)信息,、改造物質(zhì)提供了不可替代的工具,。
圖3 超遠(yuǎn)程產(chǎn)生超快激光成絲現(xiàn)象
超快激光成絲現(xiàn)象是條件研究方法的挑戰(zhàn)者
成絲現(xiàn)象研究不僅涉及光學(xué)效應(yīng)多,、時空尺度跨度大，而且處于超高激光強(qiáng)度和多樣化的環(huán)境等的微觀與宏觀條件中,，極富挑戰(zhàn),。
實(shí)驗(yàn)表征的最大困難在于光絲中的激光強(qiáng)度足以打壞任何探測器，無法利用各種常規(guī)儀器進(jìn)行直接測量,。為了解決這一困難,，人們嘗試了多種間接測量方法。
玻璃板燒蝕深度,、熱敏紙灰度(圖4(a))可對光絲內(nèi)光強(qiáng)空間分布做定性分析,，高次諧波截止頻率、分子熒光測量(圖4(b))則可應(yīng)用于光強(qiáng)的定量測量,，后者的優(yōu)勢在于原位和非侵入式,，甚至可應(yīng)用于激光光強(qiáng)的遠(yuǎn)程探測。
基于光絲誘導(dǎo)熒光的“可視化"研究方法也是測量光絲長度和直徑的最常見技術(shù)途徑之一,。另外,，光絲產(chǎn)生的超聲信號、微波信號都可以應(yīng)用于光絲長度的表征,。
圖4 通過不同實(shí)驗(yàn)方法表征光絲內(nèi)激光強(qiáng)度,。(a)通過熱敏紙灰度記錄;(b)分子熒光譜法測量
此外，成絲過程中的激光脈沖時域變化非常劇烈,，其測量問題一直以來都未能很好地解決,。2012年Levis等提出基于瞬態(tài)頻率分辨光快門(TG-FROG)技術(shù)，可以實(shí)現(xiàn)光絲內(nèi)激光時域包絡(luò)和相位的原位測量,。實(shí)驗(yàn)結(jié)果展現(xiàn)了成絲過程中激光脈沖所經(jīng)歷的自陡峭,、脈沖分裂,、脈沖壓縮等復(fù)雜過程,。
成絲現(xiàn)象實(shí)驗(yàn)研究的另一項重要內(nèi)容是光學(xué)介質(zhì)性質(zhì)變化的表征，尤其是光絲中自由電子密度的測量,。研究人員提出了一系列測量手段,，如利用導(dǎo)電率、陰影圖,、干涉圖,、等離子衍射、超聲波探測,、原子熒光譜,、THz時域光譜等進(jìn)行測量。
理論研究方面的挑戰(zhàn)則主要在于大時空跨度所帶來的數(shù)值模擬窗口與分辨率的平衡,。在物理模型構(gòu)建方面,，不僅要考慮激光非線性傳輸方程,，還需要耦合電離速率方程、流體熱力學(xué)馳豫方程,、大氣吸收散射模型,、分子原子量子物理模型等。
面對以上挑戰(zhàn),，超快激光成絲研究需要多學(xué)科之間緊密合作與交叉的“頭腦風(fēng)暴",。
超快激光成絲現(xiàn)象是自我調(diào)控的優(yōu)化大師
超快激光成絲現(xiàn)象具有令人驚訝的自我調(diào)控能力，眾多傳統(tǒng)的光學(xué)概念,，其最核心的物理機(jī)制是光克爾自聚焦與等離子體散焦之間的動態(tài)平衡,。
超快激光成絲的光絲光強(qiáng)主要由光學(xué)介質(zhì)的非線性折射率和電離速率決定，與入射能量,、聚焦距離都沒有特定關(guān)系,，因此約為常數(shù)，這被稱為光強(qiáng)鉗制效應(yīng),。實(shí)驗(yàn)證明光絲內(nèi)光強(qiáng)抖動不高于0.5 % (self-stablization),，如圖5所示，這對于要求穩(wěn)定高光強(qiáng)的非線性光學(xué)應(yīng)用吸引力,。
由于光克爾自聚焦的自由空間模式濾波能力,，光絲內(nèi)的光強(qiáng)在空間上主要呈現(xiàn)接近理想高斯形狀對稱分布，可稱為空間模式自改善現(xiàn)象(self-mode-cleaning),。正是利用這一性質(zhì),，超快激光成絲現(xiàn)象已經(jīng)廣泛應(yīng)用于手機(jī)、顯示器,、汽車等工業(yè)領(lǐng)域中的高效高質(zhì)量玻璃切割工藝中,。
非線性折射率之間的平衡作用，弱化了光絲內(nèi)的群速度色散,，顯著提高了非線性作用的相干長度(self-phase-locking),，這對于高次諧波、四波混頻等激光頻率轉(zhuǎn)換技術(shù)具有重要意義,。不僅如此,，激光脈沖在光絲內(nèi)會發(fā)生的自壓縮現(xiàn)象(self-pulse-compression)，是目前獲得高能量少數(shù)周期激光脈沖的優(yōu)選技術(shù)途徑之一,。值得一提的是,，這一技術(shù)目前已經(jīng)實(shí)現(xiàn)了商品化。
圖5 光絲內(nèi)的四波混頻過程產(chǎn)生自壓縮的新頻段激光脈沖,，能量穩(wěn)定性突破傳統(tǒng)非線性光學(xué)極限
超快激光成絲現(xiàn)象是前沿應(yīng)用的探索者
超距產(chǎn)生穩(wěn)定的超高光強(qiáng)和超寬連續(xù)譜是超快激光成絲現(xiàn)象特色的個性標(biāo)簽,。激光超精細(xì)加工的實(shí)現(xiàn)和超快激光脈沖的產(chǎn)生已經(jīng)成功應(yīng)用于商業(yè)中。目前關(guān)注的是成絲現(xiàn)象在大氣中的遠(yuǎn)程應(yīng)用,，包括空氣激光(圖6),、大氣污染探測,、人工干預(yù)天氣(圖7(a))甚至空間通信等。
圖6 光絲中的分子熒光受激放大效應(yīng)(空氣激光)
強(qiáng)太赫茲波的產(chǎn)生是氣體成絲現(xiàn)象的另外一個熱點(diǎn)應(yīng)用(圖7(b)),，它的優(yōu)勢在于THz波脈寬短,、峰值強(qiáng)度高(電場強(qiáng)度已達(dá)21 MV/cm)、頻譜范圍覆蓋寬(最高達(dá)到200 THz),。
圖7 成絲現(xiàn)象有望應(yīng)用于(a)人工降雨(雪),、(b)遠(yuǎn)程強(qiáng)THz波產(chǎn)生
對于不同領(lǐng)域的應(yīng)用需求，超快激光成絲現(xiàn)象研究的主要挑戰(zhàn)在于對光絲的相干調(diào)控,，其中包括光絲長度或距離,、多絲控制、等離子密度等,。在這方面,，啁啾、透鏡聚焦等宏觀調(diào)控方法結(jié)合相位板,、時空聚焦等微觀相位整形調(diào)控方法是主流發(fā)展趨勢,。
在理論研究方面，成絲現(xiàn)象研究需要解決的主要挑戰(zhàn)是建立跨時空尺度的宏觀-微觀統(tǒng)一的物理模型,，實(shí)現(xiàn)高效耦合超快激光傳輸非線性波動方程,、流體動力學(xué)方程以及光分子動力學(xué)機(jī)制等不同模型的數(shù)值模擬方法。
總之,，因?yàn)槠湄S富的物理內(nèi)涵,、廣闊的應(yīng)用前景，超快激光成絲現(xiàn)象研究吸引著光學(xué),、物理,、化學(xué)、材料等不同領(lǐng)域的有志者投身其中,，共創(chuàng)更加多彩和激動人心的未來,。
參考文獻(xiàn)： 中國光學(xué)期刊網(wǎng)
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