現(xiàn)代蒸汽機的zui大的優(yōu)點是它幾乎可以利用所有的燃料將熱能轉(zhuǎn)化為機械能,。不像內(nèi)燃機那樣，它對其燃料不挑剔,。此外沒有蒸汽機的話原子能無法被使用,。原子反應(yīng)堆即不直接產(chǎn)生機械能，又不直接產(chǎn)生電能,，原子反應(yīng)堆實際上只是加熱水,，這個水被沸騰后的蒸汽通過蒸汽機來轉(zhuǎn)化為有用的功。蒸汽不一定需要通過燃燒來產(chǎn)生,，比如使用太陽能聚熱器也可以產(chǎn)生蒸汽推動蒸汽機,。 　

　另一種有類似優(yōu)點的小巧的外燃機是斯特林發(fā)動機。其缺點是它在許多情況下難以運行?，F(xiàn)代的混合動力汽車就是為了彌補這個缺點而設(shè)計的,。 　　尤其在高山上蒸汽機機車的優(yōu)點顯著，因為它們也可以在比較低的氣壓下運行,。當南美洲將用柴油-電力機車取代它們的蒸汽機車后這一點就被發(fā)現(xiàn)了,。在高山上他們不得不放棄使用功率比較高的柴油機車，取而代之的還是功率雖然不如柴油機車但不受海拔限制的蒸汽機車,。

　在瑞士和奧地利新的齒軌鐵路使用現(xiàn)代的蒸汽機,，這些蒸汽機只需要一個人來運行，比起過去的蒸汽機它節(jié)省60%的燃料,，比起電力機和柴油機它輕50%,，因此對齒軌的磨損小得多。在日內(nèi)瓦湖上也有一艘新的蒸汽機船,，它是世界上*艘遙控的蒸汽機船,。