發(fā)生凋亡的細胞,，其表面的微絨毛消失，并逐步脫離與周圍細胞的接觸,。形態(tài)上,，凋亡細胞首先變圓，與鄰近細胞脫離,，失去微絨毛,，胞質脫水濃縮，胞膜迅速發(fā)生空泡化（bleb-bing）,，細胞體積逐漸縮小,，出現(xiàn)固縮（condensation），內質網(wǎng)擴張呈泡狀并與細胞膜融合,，形成膜表面的芽狀突起,，稱為出芽（buding）。晚期,，核染色質高度濃縮融合成團狀,，核染色質密度增高呈半月形或馬蹄形分布，并凝集在核膜周邊,，稱為染色質邊集（margination）,。核仁裂解，進而胞膜皺縮內陷,，自行分割為多個外部有膜包裹的,、內含物不外泄的泡狀小體，稱為凋亡小體（apoptosis body）,，最終被鄰近細胞所識別,、吞噬消化，或自然脫落而離開生物體,。

其DNA迅速被核酶所降解,，產生若干個大小不同的寡核苷酸碎片，在瓊脂糖凝膠電泳上呈現(xiàn)階梯狀核蛋白區(qū)帶圖譜,。由于酶切的位點在核小體處,，而核小體的核苷酸為180bp，所以產生不同倍數(shù)的180~200個堿基對的核酸片段電泳區(qū)帶,。但在整個過程中,，線粒體內的 DNA并不發(fā)生斷裂。

由于這種死亡過程沒有溶酶體酶及胞膜破裂,，所以,，細胞內涵物不外泄。近年來的研究發(fā)現(xiàn),，凋亡細胞表面有糖蛋白的末端唾液酸殘基發(fā)生丟失,，膜磷脂層不對稱性被破壞﹑磷脂酰絲氨酸暴露等改變,，均可以促使吞噬細胞對凋亡細胞的識別,，凋亡時常常無炎癥反應也正是因為這個緣故,，因此長期以來凋亡一直未引起人們的重視。

通過流式細胞儀等方法觀察發(fā)現(xiàn),，凋亡與死亡有明顯的差異（表21-1）,，凋亡細胞具有以下特征：①由于細胞核酸內切酶激活,，使DNA特征性熒光染色減少,。②細胞質膜保持一定的完整性。③線粒體跨膜電位下降,。④保留ATP依賴的溶酶體質子泵,。⑤細胞蛋白含量明顯減少,，系由內源性蛋白酶被激活，蛋白質酶解增加所致.⑥在胸腺細胞,，凋亡發(fā)生在G,。期。⑦光吸收減少,，直角散射不變（HL-60細胞）或增加（胸腺細胞）,。

細胞凋亡的發(fā)展包括兩個不同時期：

（1）致死前期（prelethal stage）：是凋亡時細胞損傷的早期，具有可逆性,，此時出現(xiàn)細胞皺縮,、核染色質固縮、胞質中含空泡等變化,，最后出現(xiàn)線粒體腫脹,。

（2）致死期（lethal stage）：凋亡細胞進入死亡階段，此時變化不可逆,，出現(xiàn)質膜連續(xù)性破壞和染色質嚴重固縮,、融化及腫脹的線粒體中絮狀集結和（或）鈣化。這常常見于脫落的凋亡細胞中,，或吞噬了致死前期空泡片段的鄰近細胞的溶酶體中,。